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Cette enquête a posteriori sur les budgets familiaux des familles bourgeoises a été réalisée grâce au dépouillement d'archives familiales, en l'espèce des livres de comptes prêtés par des particuliers ou déposés aux Archives nationales. C'est donc le hasard et la collaboration bénévole, en 1953, de lecteurs d'un article d'André Siegfried (paru dans un grand quotidien parisien), qui ont fourni sur près d'un siècle une matière première quelque peu hétéroclite.
L'analyse de ces données permet néanmoins de dresser un tableau très vivant des habitudes de consommation d'une classe sociale alors en plein essor. On a peine à imaginer de nos jours l'importance de dépenses de prestige telles qu'une domesticité nombreuse, les frais de toilette, l'ampleur et le luxe de la résidence à la ville et de la maison familiale à la campagne. Dans les recettes, les revenus professionnels ne tenaient souvent qu'une place bien modeste à côté des revenus patrimoniaux et de la dot qui jouait alors le rôle dévolu aujourd'hui au second salaire.