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On l'aurait presque oublié, la cigarette a d'abord été le symbole de la modernité, le compagnon fidèle de la civilisation contemporaine. Un mouvement antitabac d'une puissance sans précédent la désigne désormais comme l'ennemi public numéro un. Venue des pays anglo-saxons, cette croisade internationale se justifie par l'objectif évidemment légitime de protéger la santé publique. Mais il est clair que sa portée dépasse le combat contre le cancer et les maladies cardio-vasculaires.
Ce livre s'attache à élucider le sens véritable des mutations qu'exprime le désamour de la cigarette, en présentant d'abord le dossier scientifique de ses effets. Quels sont exactement les méfaits du tabac? Quels risques précis fait-il courir à la santé du fumeur? De son entourage? Est-il assimilable à une drogue? Que nous apprennent à cet égard les récentes découvertes de la biologie et de la génétique?
Au-delà du souci d'informer et de mettre en garde, il apparaît clairement que le discours antitabac contribue à la mise en place d'un certain type de société. Lorsque le choix d'un plaisir, fût-il nocif, est dénoncé comme un comportement inadapté, voire condamnable, il est temps de s'interroger sur les motivations profondes qui se cachent derrière le discours de la prévention.
Michel de Pracontal est journaliste scientifique au Nouvel Observateur. Il a publié deux livres, L'Imposture scientifique en dix leçons (La Découverte, 1985) et Les Mystères de la mémoire de l'eau (La Découverte, 1990).