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Paris, mars 1855. Victor Grumel, commissaire au service de surveillance des chemins de fer, traque dans les ruelles de l'île de la Cité, Alfred Devaux, un bagnard en fuite, condamné pour meurtre deux ans auparavant.
Le même jour, à la Sainte-Chapelle, l'équipe du maître verrier Lusson reprend les travaux de rénovation des verrières. Alfredo Scassini, un minutieux peintre italien sur verre, s'inquiète de l'urgence et des difficultés de l'enjeu. Il observe aussi avec méfiance, Burrigo, un de ses compatriotes, et Tirard, un autre peintre.
La tension monte sur le chantier que l'empereur a projeté de visiter.
Quelques jours plus tard, on découvre aux abords de la Sainte-Chapelle, le cadavre d'un souteneur connu des services de police. Comme dans le meurtre attribué à Devaux, la victime a été sauvagement égorgée et les soupçons se portent sur le bagnard en fuite. Grumel est sommé de le retrouver d'urgence.
La crise atteint son paroxysme quand une nouvelle victime échappe de peu au tueur.