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Ce livre propose d'analyser l'évolution des marchés de luxe entre le XVIe et le XIXe siècle. Différents espaces sont envisagés – Asie, Amériques, Afrique et Europe – afin d'en dégager les spécificités et les complémentarités. L'essor du négoce international des produits de luxe, non seulement dans les échanges Europe-Asie et Europe-Amérique mais encore Asie-Amérique, contribue à recomposer la géographie des lieux de production et à fixer des aires nouvelles de consommation. En focalisant l'attention sur ces échanges, les auteurs abordent les mécanismes économiques, sociaux et culturels qui sous-tendent la production et la consommation de ces marchandises destinées à une clientèle étroite. Dans ce cadre, le luxe s'écrit au pluriel parce que c'est un concept relatif, fonction du pouvoir d'achat et du niveau socioculturel.
L'origine lointaine des produits excite la convoitise, suscite l'intérêt pour ce qui est «Autre ». L'élargissement des marchés révèle un engouement sélectif pour ce qui est rare et de provenance exotique. Dans ces jeux du désir, le luxe des uns n'est pas nécessairement celui des autres et cet ouvrage cherche à saisir comment la hiérarchie des valeurs des marchandises négociées se crée et se transforme.
Issu du colloque « Luxes et internationalisation » qui s'est tenu à l'Institut d'histoire de l'Université de Neuchâtel en collaboration avec le comité franco-italien de l'Association française des historiens économistes, ce livre réunit les contributions des plus grands spécialistes du luxe.