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Les premiers barrages connus dans le désert, il y a 6 000 ans,
oeuvre de migrants, habiles déjà dans la collecte et la
gestion de l'eau. La fin catastrophique du grand barrage
construit par un pharaon de l'Ancien Empire non loin des grandes
pyramides de Giza. L'inondation terrible qui détruisit la cité
mycénienne de Tirynthe, vers 1200 avant notre ère, et les grands
travaux pour protéger des eaux la cité reconstruite. L'irrigation
dans l'ancienne civilisation de Sumer, entre le Tigre et
l'Euphrate, et dans le pays de Saba, où l'on récoltait la myrrhe
et l'encens. Comment le pharaon Amenemhat III a créé la riche
province du lac en contrôlant les eaux du Nil à travers la
dépression du Fayoum, en Egypte, et comment Sennacherib, le
destructeur de Babylone, aimait les jardins et fit détourner des
rivières pour irriguer les vergers de Ninive. Comment le premier
empereur de Chine fit développer l'irrigation, en créant des
ouvrages qui sont encore en service aujourd'hui. Et encore : les
premiers bateaux à voile, les premiers égouts, les premières
adductions d'eau, les grands aqueducs romains, les grands canaux
de navigation et les ports de l'Antiquité, la conquête des eaux
souterraines, les premiers moulins à eau, et les premiers moulins
à vent. Le Grand Canal entre le bassin du fleuve Jaune et celui
du Yangzi. Les machines pour élever l'eau, de la vis d'Archimède
à la noria, et à la pompe aux vertèbres de dragon. L'eau dans les
cités médiévales, de la mer de Chine à l'Andalousie, Samarcande,
Delhi, Damas, Marrakech, et l'oeuvre des moines cisterciens
en Occident pour assainir les terres, conquérir les cours d'eau
et bâtir des moulins...Ce sont quelques-unes des histoires qui sont relatées dans ce
livre, qui Fourmille d'informations sur les techniques
hydrauliques de l'Antiquité et du Moyen Âge, d'illustration, de
citations d'observateurs et d'auteurs anciens. C'est un ouvrage
d'histoire des techniques, une réflexion sur la genèse et la
transmission des innovations, mais aussi un livre d'histoire
globale, qui situe toujours les réalisations hydrauliques qu'il
décrit dans leur contexte historique et intellectuel.