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Le commissaire Madec, patron d'une des brigades du légendaire « 36, Quai des Orfèvres », s'apprête à coffrer en flagrant délit un important groupe de dealers en banlieue parisienne.
Mais l'arrestation tourne mal avec la grave blessure d'un policier municipal et surtout la mort de l'un des bandits. Une étrange bavure à l'origine d'émeutes dans les quartiers chauds de la ville.
La hiérarchie administrative du « 36 » met en avant la responsabilité de Madec, considéré comme un flic réactionnaire et dépassé. Le commandant Le Coz, anti portrait du commissaire, est donc chargé par le syndicat d'organiser la défense de son collègue.
Au milieu des complots, manipulations et intérêts politiques qui compliquent l'affaire, Le Coz va mener l'enquête sur les origines complexes du drame, dans « une banlieue rouge » meurtrie...
« Il était une fois 1945 » est un polar noir qui se déroule dans une époque en proie aux ambitions et manipulations de toutes sortes, bien loin des aspirations collectives de la libération de 1945...
Une enquête sur fond de tensions entre flics nationaux et municipaux, de luttes entre gangs, de combats partisans en banlieue parisienne où les communistes perdent progressivement leurs derniers fiefs. En somme, un climat contemporain de désillusions politiques, syndicales et de retour du religieux notamment.
En somme, l'agonie d'une France dont les normes sociales et rapports collectifs étaient, pour une large part, encore issus du climat politique de la Libération.