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Conçues pour les prestigieuses Norton Lectures de Harvard, ces Six Promenades dans les bois du roman et d'ailleurs invitent un public non spécialiste à aller dans les bois du roman... pour voir si le loup n y est pas. D'emblée une certitude : dans ce bois-là, le lecteur, lui, est omniprésent, composante essentielle de la narration. Étudier les rapports entre lecteur et histoire, entre fiction et réalité, nous explique Umberto Eco, c'est apprendre à déjouer les pièges - innocents ou dramatiques - de leur interpénétration : quand cela mène à un pèlerinage à Baker Street sur les pas de Sherlock Holmes ou à Dublin sur les traces de Joyce, on en sourit. Quand cela conduit, via les Protocoles de Sion, au génocide hitlérien, on en frémit. Le fil rouge de ces promenades, c'est Sylvie, dont Eco est épris depuis toujours. À travers une analyse brillante des « effets de brume » dont Nerval a nimbé son récit, Eco tord le cou à l'idée préconçue qu'à trop vouloir décortiquer une oeuvre, on la tue. Au contraire, nous démontre-t-il. Plus on la soumet à la question, plus on en démonte les stratégies, plus grande est la jouissance de lire.
Umberto Eco est né à Alessandrie (Piémont) en 1932. Il est titulaire de la chaire de sémiotique de l'université de Bologne. Il a aussi enseigné à Paris, au Collège de France, ainsi qu'à École Normale Supérieure de la rue d'Ulm. Auteur de nombreux essais, parmi lesquels Lector in fabula (Grasset, 1985), Les Limites de l'interprétation (Grasset, 1990), ou De Superman au surhomme (Grasset, 1993). Il a également publié trois romans : Le Nom de la rose (Grasset, 1982), Le Pendule de Foucault (Grasset, 1990), L'Ile du jour d'avant (Grasset, 1996).