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Rome, en plein été caniculaire. Un assassin pour le moins singulier rôde dans la ville : il prélève certains tatouages sur le corps de ses victimes, avec une minutie aussi sadique que professionnelle. Le major Sgrò, carabinier haut gradé qui cache un lourd passé, est chargé de l'enquête. Mais celle-ci piétine et, afin de la stimuler, il fait appel à Leonardo Malinverno, brillant journaliste au "Globo", pour faire fuiter des informations et alerter l'opinion publique. Or, le patron de ce dernier est victime d'un AVC et son remplaçant, le médiocre Tommaso Lembo, lui met des bâtons dans les roues. Entretemps, celui que l'on a surnommé "le Tatoueur" continue de semer la terreur.
Après "L'Imposture du marronnier", "Caïn fut le premier" marque le retour du séduisant journaliste- enquêteur, cette fois confronté à toutes sortes de problèmes personnels et à une affaire qui défraie la chronique. Entre une Rome étouffante, le refuge de Tarpasso à la montagne, le lac Trasimène et Bologne, Mariano Sabatini nous entraîne au coeur d'une intrigue très noire qui met à rude épreuve l'optimisme invétéré d'un Malinverno plus attachant que jamais, aussi fin cuisinier que journaliste dans l'âme.