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Fondateur de l'anatomie comparée et figure centrale de la biologie du xixe siècle, Georges Cuvier a réuni avec l'aide de son élève et collègue Achille Valenciennes tout ce que l'on savait sur les poissons dans leur imposante Histoire naturelle des poissons publiée en 22 volumes de 1828 à 1849. Malgré les années, ce travail demeure un jalon dans l'histoire des sciences et continue à être mobilisé par l'ichtyologie systématique et la biologie comparée en général. En guise d'introduction à cette œuvre monumentale, le premier volume retrace l'évolution de l'étude des poissons telle qu'elle était alors comprise - depuis les tout débuts jusqu'au premier tiers du xixe siècle - et résume les critères de classification que suivraient leurs propres travaux. Cuvier se fait donc ici historien de sa propre science. Cet essai d'une importance cruciale - l'une des premières tentatives d'histoire complète d'un grand groupe d'organismes - est publié dorénavant en anglais en plus du texte français original, magnifiquement illustré et accompagné de riches annotations et commentaires, servant à porter à notre attention ce texte majeur tout en soulignant son importance historique.
Théodore W. Pietsch est professeur émérite à la School of Aquatic and Fisheries Sciences, et conservateur émérite au Burke Museum of Natural History and Culture, deux institutions de l'Université de Washington. Expert en ichtyologie, il s'intéresse plus particulièrement à l'histoire de l'évolution, à la morphologie fonctionnelle et à la biologie de la reproduction des poissons marins. Ses centres d'intérêt couvrent également l'histoire de l'ichtyologie et l'histoire des sciences en général. Il est l'auteur de nombreux ouvrages, dont Les planches inédites de poissons et autres animaux marins de l'Indo-Ouest Pacifique d'Isaac Johannes Lamotius et Charles Plumier (1646-1704) et ses dessins de poissons de France et des Antilles, déjà édités par les Publications scientifiques du Muséum.