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Une idée devenue courante soutient que le commerce à longue distance, en Afrique et tout particulièrement en Afrique centrale, n'est apparu que sous la pression des Européens. Cette vision mettait les organisations africaines - politiques et économiques - dans la dépendance des initiatives européennes. Cet ouvrage montre que les Européens n'ont pu organiser leurs réseaux commerciaux que grâce au système commercial africain. Le commerce apparaît surtout comme l'agent des complémentarités inter-africaines tout en mettant en évidence la longue durée de l'hégémonie africaine dans les rapports afro-européens. L'analyse des grandes organisations politiques de l'Afrique centrale - Lunda, Imbangala, Tshokwe - dévoile la cohérence des structures africaines, qui mobilisent les valeurs commerciales pour mieux asseoir leur pouvoir. Si les Africains ont su intégrer les techniques et les valeurs commerciales européennes ayant permis la modernisation des agents de production, ils ont été en contrepartie incapables d'assurer les changements des structures du pouvoir - politiques, religieuses, familiales indispensables à la construction de la modernité.