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Au cœur de l'Italie, la Toscane en est l'essence même – « l'Italie de l'Italie » comme l'écrivait, de manière prophétique, un voyageur du XVIII e siècle, au moment où Goethe, impatient de voir les monuments de la Rome antique, prenait à peine le temps de s'arrêter à Florence, et où Montesquieu cantonnait cette ville à ce qu'il appelait «un petit coin» de l'Europe. Cette expression annonce le destin de la Toscane, qui va devenir dans l'imaginaire collectif le lieu où se fixe et se condense de façon privilégiée le sens le plus profond de l'Italie et de son histoire.
De cette lointaine intuition aux dimensions actuelles de la consommation de masse de la tradition toscane, c'est tout un voyage que nous décrit ce livre, en se référant à d'autres voyages qui, depuis le Grand Tour jusqu'aux migrations des touristes affairés du xxe siècle, font comprendre ce qui se cache dans les replis secrets d'une icône symbolique – Florence, la Toscane – en apparence si nette et si lumineuse.