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Il existe en France une longue tradition en paléontologie, depuis le début du XIXe siècle avec Cuvier. André Leroi-Gourhan renoue avec cette éminente tradition qui, à partir de l'étude de quelques fossiles, parvient à reconstituer l'évolution de l'espèce considérée.
Le présent essai illustre cette ambition en prenant pour objets d'étude le rôle et la place du crâne dans l'équilibre du squelette: du poisson à l'homme apparaissent des constructions étroitement liées à la nature de chaque espèce, à ses moyens de locomotion et qui, en fin de compte, aboutissent à la libération de la main.
" Le fait qui m'a frappé tout d'abord dans mes recherches paléontologiques est la simultanéité de l'apparition chez les vertébrés de la locomotion quadrupède dressée et de la différenciation dentaire... Le lien entre crâne et station y apparaît sans ambiguïtés, mais de manière à exciter la réflexion sur des voies inhabituelles ", note André Leroi-Gourhan.
C'est à partir de ces observations que se dessinent alors les voies d'une paléontologie fonctionnelle.
André Leroi-Gourhan est titulaire depuis plus de dix ans de la chaire de Préhistoire au Collège de France.