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Dans le quartier de l'Auge de Fribourg, l'ancien couvent des Augustins abrite aujourd'hui le Tribunal cantonal. D'où vient le sobriquet de « maison du bourreau » de la bâtisse étroite et biscornue qui jouxte son jardin ? Qui se souvient que le couvent a fait office de prison de 1848 à 1916 ? Ce livre retrace l'histoire de cette prison « oubliée ».
L'une des premières mesures du régime radical, arrivé au pouvoir après la défaite du Sonderbund, est de supprimer les tours-prisons de la ville et de détruire les instruments de torture. Après leur douloureuse expérience de l'enfermement sous le régime conservateur, les politiciens radicaux sont convaincus de l'urgence de réformer les prisons. Ils jettent leur dévolu sur le couvent des Augustins, transformé dans la précipitation en 1850... pour enfermer les responsables d'une rébellion conservatrice avortée.
Grâce à une riche documentation, ce livre propose une analyse du fonctionnement de la prison, de la composition des populations enfermées et du quotidien des détenu·es. On y rencontre des geôliers qui rognent sur la nourriture, des prisonniers politiques, des petits délinquants, des enfants enfermés pour absentéisme scolaire... Sans parler des prisonnières à la merci des violences sexuelles des gardiens, auxquelles l'auteur consacre tout un chapitre. Au-delà de la prison, cette recherche remarquable met en évidence les tensions politiques et les rapports sociaux de la société fribourgeoise de l'époque.