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Créé à titre posthume à l'Opéra de Paris en 1865, L'Africaine est une oeuvre "culte" chez les amateurs d'opéra : il s'agit du dernier ouvrage de Giacomo Meyerbeer, qui mourut avant de le voir représenté, de l'un des plus flamboyants exemples du "grand opéra français" – ce genre lyrique qui conjugue décors spectaculaires et intrigues historiques, et fait une large place au ballet –, mais aussi d'un ouvrage controversé. Connu sous le titre L'Africaine passé à la postérité, il fut conçu par ses auteurs sous celui de Vasco de Gama, d'après le personnage principal qu'il met en scène ; déplacé, selon les différentes versions que composa Meyerbeer au fil de trente ans de genèse, d'Inde en Afrique, il mêle finalement des éléments de couleur locale empruntés à plusieurs cultures. Représenter L'Africaine aujourd'hui pose question : quelle Africaine ? quelle version musicale, mais aussi sous quelle apparence théâtrale (maquillage, costume, etc.) ?
Ce volume offre au lecteur tous les outils pour appréhender l'ouvrage et ses enjeux problématiques, et en approfondir la découverte : le livret intégral de la création complété de fragments alors coupés, un guide d'écoute abondamment illustré permettant de suivre l'action musicale scène à scène (et connecté à l'appli ASOpéra pour les exemples audio), des études sur l'œuvre, sa source historique et ses interprètes.