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L'ouvrage nous invite à découvrir un texte inédit de Paul Mercier, « Contribution à la sociologie des villes du Sénégal occidental à la fin de la période coloniale ». Jean Copans a édité le manuscrit original qu'il a complété par une postface et différents documents en annexe qui permettent de mieux situer le contexte dans lequel a été réalisée la première enquête sociologique sur Dakar.
Dakar, 1952. L'anthropologue Paul Mercier, compagnon de route de Georges Balandier, entreprend sous l'égide de l'IFAN la première enquête sociologique sur la ville sénégalaise. Pendant deux ans, il examine les relations de parenté et de voisinage, il étudie les nouvelles formes de groupement social et de la vie politique, il analyse la stratification sociale ainsi que les relations ethniques et raciales.
Rédigé en 1968, ce texte inédit témoigne non seulement des processus de formation de la société africaine postcoloniale au milieu du siècle des luttes pour les indépendances, mais aussi de la genèse des démarches empiriques et conceptuelles employées pour les appréhender.
Le manuscrit a été édité par Jean Copans. Sa postface retrace les cheminements individuels et collectifs qui ont contribué à construire la société urbaine dakaroise et d'Afrique de l'Ouest comme un véritable objet sociologique.