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Grâce à l'opéra de Moussorgski, on connaît partout le nom du tsar qui a régné de 1594 à 1605 : Boris Godounov. Le compositeur, pour son livret, a fait de larges emprunts à la «tragédie romantique» (1825) d'Alexandre Pouchkine. C'est à elle qu'il doit en particulier
l'extraordinaire personnage de l'Innocent. Le poète donne aussi beaucoup d'importance et d'éclat au faux Dimitri, petit moine qui se fit passer pour le fils d'Ivan le Terrible, et réussit à monter sur le trône de Russie. Pouchkine savait que la censure interdirait la représentation ; il s'est donc accordé une liberté shakespearienne : fréquents changements de lieu, mélange du vers et de la prose... Sa tragédie a connu le même sort que cet autre chef-d'œuvre, le Lorenzaccio de Musset : il aura fallu plusieurs décennies pour qu'on parvienne à en apprécier la puissance dramatique.
Le sujet est l’une des plus grandes énigmes de l’histoire russe. En 1598, à la suite du décès du jeune tsar Dimitri, fils d’Ivan le Terrible, le régent, Boris Godounov est proclamé tsar. On le soupçonne d’avoir assassiné son prédécesseur...